“Cacao en palmolie zijn interessante producten om te verbouwen”

“Ik kwam via een oom in contact met Kronos,” vertelt Jan Hospers, akkerbouwer in Nieuwlande en één van Kronos’ oudste investeerders. “Ik ben een paar keer wezen kijken en heb in de loop der tijd steeds meer geïnvesteerd.” Lees meer over zijn ervaring met Kronos en landbouw in Ecuador.

“Kronos heeft zich ontwikkeld van maïs- en rijstteelt naar palmolie- en cacaoteelt. De cacao is nog maar twintig hectare, maar de palmolie is al meer dan driehonderd hectare. Het probleem met meerjarige gewassen is, dat je eerst een boel geld in de grond moet stoppen voordat het rendement oplevert. Het zijn hele andere gewassen dan hier in Nederland.”

“Als een cacaoplant groeit, is de nieuwe loot eerst helemaal bruin. Die zuigt zich later vol met chlorofyl. Zodra in Nederland het blad uitkomt, is het groen. Die zit al vol met chlorofyl. (Chlorofyl is de stof in het blad die het groen kleurt, maar ook zorgt dat de energie opgenomen wordt, red.)”

Je bent verschillende keren op bezoek geweest. Wat is je opgevallen door de jaren heen?

“Ik vind Ecuador een mooi land, een betrouwbaar land – ik voel me er veilig. De eerste keer dat ik er was, was ik direct een beetje verliefd. Het is een interessant land, zeer afwisselend. Ik ga er voornamelijk in februari heen, want dan is het mooi groen. In december is het langer droog, dan zijn niet alle gebieden groen. De mensen zijn aardig. Je kunt er lekker eten voor weinig geld, maar dan moet je niet in toeristisch gebied zitten.”

Landbouw in Ecuador

“Ecuador is vruchtbaar, met name in de delta bij Guyaquil. De Andes is ook zeer mooi en groen. Landbouwkundig is het een interessant land om te zijn. Het is vruchtbare grond en gewas wil er goed groeien. Ecuador heeft een hoge temperatuur en hoge lichtintensiteit. Je moet alleen voldoende water hebben in de droge periode. Beregening is erg belangrijk.”

“De landbouw wordt er ook goed beschermd – beter dan in West-Europa. Maïstelers en rijsttelers krijgen een hoge minimumprijs voor hun producten.”

“Cacao en palmolie zijn interessante producten om te verbouwen en om in te investeren. Ik heb zelf wel eens gedacht om daar aan de gang te gaan met het telen van palmolie of cacao. Als ik het vanuit economisch oogpunt bekijk en zie wat de kosten ten opzichte van de revenuen op jaarbasis zijn, dan moet het goed kunnen met cacao en palmolie. Maar bij palmolie heb je een jaar of vier, vijf nodig om break-even te draaien en dan gaat het geld opleveren. Na een jaar of vijftien heb je de plantage vrij.”

Duurzaam telen

Is de teelt van palmolie ecologisch verantwoord?
“Ja. Er wordt kippenmest onder de palm gegooid, zodat die oliepalm zich snel kan ontwikkelen. Kippenmest is aardig sterk en bevordert de groei. Daarnaast wordt er een soort vlinderbloem om de boom heen gezaaid, zodat de onkruidonderdrukking groot is. Zo hoef je weinig onkruid te bestrijden op een chemische of mechanische manier.”

Wat is je opgevallen aan de ontwikkeling van de gewassen door de jaren heen bij Kronos?
“De eerste keer dat ik er kwam in 2012, waren de planten net gepoot. En bij het bedrijfsbezoek afgelopen januari, waren ze meer dan vier meter hoog. Je kunt voorzien dat die oliepalmen per jaar zo dertig, veertig centimeter tot een halve meter groeit. In de productie zie je ook dat die jonge planten in een twee jaar een paar ton geven, maar als ze een jaar of vijf aanwezig zijn; dan geven ze tussen zestien en twintig ton op jaarbasis.”

“Je moet goed bemesten en goed beregenen. Als je niet goed voor je bedrijf zorgt, dan levert het niets op. Dat is overal zo.”

Hoe vind je dat Kronos het aanpakt?
“Kronos doet het goed. Professioneel. Als er geplant moet worden, dan zijn de managers erbij. Als er beregening aangelegd moet worden, dan zijn de managers erbij. Ze zitten er bovenop.”

Rendement en overweging

Wat zou je tegen mensen willen zeggen die overwegen om te investeren?
“Economisch is het interessant. Maar ook om zo’n land te ontwikkelen, levert dat meer rendement op dan wanneer je aan ontwikkelingssamenwerking doet. Nu sticht je een bedrijf. Je neemt mensen in dienst, die zichzelf ontwikkelen. Ze gaan echt aan het werk. Dat levert geld op en dat is voor iedereen een voordeel, ook voor de mensen die er werken. Het creëert werkgelegenheid.”

Wat vind je van de risico’s?
“Je loopt overal risico. Ook als ik hier in Nederland iets verbouw. In 1994 kregen we in drie uur tijd tachtig, negentig millimeter regen. Dan loop je ook risico. Maar als je daar de beregening goed voor elkaar hebt en de ontwatering, dan wil het gauw. De kosten zijn er lager dan hier en het rendement is interessant.”

“Mijn ervaring is dat Kronos een betrouwbaar bedrijf is. Iedere keer als ze hun verplichtingen na moeten komen, dan doen ze dat. Dat is bij mij nog nooit achterwege gebleven. Het klopt altijd precies. Tot op de dag nauwkeurig.”